Les Peines de mort en Grèce et à Rome

Lorsqu'ils prévoyaient la peine capitale, le droit grec et le droit romain de
l'Antiquité évoquaient les peines de mort. En construisant sa démonstration
autour des thèmes du châtiment, de la vengeance et de l'expiation, Eva
Cantarella montre que, à la différence des pratiques modernes d'exécution qui
ont pour but la provation immédiate de la vie, les Anciens avaient mis au
point une gradation de peines allant de la décapitation à la mort lente sur la
croix, qui s'entouraient de tout un rituel symbolique éclairant le sens de la
mise à mort. Ces rituels, dont l'origine est liée à des croyances magico-
religieuses, remontent le plus souvent à un temps antérieur à la formation de
la cité. Devenues des institutions publiques, ces anciennes pratiques
conservent leur caractère primitif, mais sont réinterprétées rationnellement
lorsque s'élabore un droit criminel. Ne laissant de côté aucune source, y
compris les mythes, les poèmes homériques ou la tragédie, Eva Cantarella met
en rapport les formes d'exécution avec les différents types de condamnés :
traître, voleur, femme ou... philosophe - la mort de Socrate servant de
conclusion à la partie sur la Grèce.
Alors que les châtiments grecs, si cruels soient-ils, répondent à une certaine
logique, les supplices romains comportent un cérémonial complexe et étrange à
nos yeux. Non contente d'avoir repris les antiques formes de mise à mort au
sein du groupe familial, Rome en a inventé d'autres, ce que l'auteur explique
par l'histoire troublée des débuts de la cité.
En remontant aux origines les plus lointaines de la "mort d'Etat", Eva
Cantarella nous fournit les éléments essentiels à une réflexion sur ce thème
fondamental de l'histoire de l'humanité.

Professeur de droit grec et de droit romain à l'université de Milan, E.
Cantarella est l'auteur de nombreux ouvrages portant, notamment, sur
l'histoire des femmes et de la sexualité dan l'Antiquité. On lira d'elle, en
français : Selon la nature, l'usage et la loi. La bisexualité dans le monde
antique, Paris, 1991.