La Nuit de la Saint-Barthélemy

On a beaucoup écrit sur le massacre de la Saint-Barthélemy, beaucoup raconté
la mise à mort dans Paris de centaines, voire de milliers de calvinistes.
C'est pourtant un événement sans histoire, tant demeurent nombreuses les
incertitudes qui enveloppent la nuit du 24 août 1572.

Cet ouvrage veut retrouver une mémoire possible de ce moment capital. On ne
peut comprendre le déchaînement des violences, écrit Denis Crouzet, que par la
restitution de ce qui fut l'une des dernières utopies de la Renaissance: le
rêve de concorde de Catherine de Médicis et de son fils, le roi Charles IX.
Leur royauté ne se donnait pour fin que de réunir catholiques et huguenots
dans une oeuvre magique de paix. Mais alors qu'elle entrevoyait le retour
enfin d'un âge d'or, elle fut confrontée au drame de l'attentat dirigé contre
l'amiral de Coligny, figure emblématique de la Réforme française. Prise dès
lors entre deux factions violemment antagonistes, dans une tentative
désespérée pour conjurer le retour de la guerre civile, elle se résigna à un
acte préventif déguisé en une vendetta catholique: l'" exécution " de
plusieurs dizaines de chefs de guerre huguenots.

Or cette première tuerie fut suivie aussitôt d'un massacre autrement terrible:
comme pour répondre à un appel divin, les défenseurs de la religion
traditionnelle rougirent la Seine du sang d'un peuple qui se voulait le peuple
de Dieu. Alors, pour couper court à cette entreprise d'extermination, il
fallut à Charles IX assumer toute une tragédie qu'il n'avait ni méditée ni
préméditée.

La Saint-Barthélemy fut ainsi, paradoxalement, le crime d'amour d'une
monarchie humaniste, le crime d'un rêve d'harmonie universelle. Elle se
raconte ici comme la chronique d'un rêve perdu de la Renaissance.

Denis Crouzet est professeur d'histoire moderne à l'Université Jean Moulin de
Lyon. Ses recherches portent sur l'époque de la Renaissance. Il est l'auteur
de Les guerriers de Dieu. La violence au temps des troubles de religion
(1990).