Tchernychevski et l’âge du réalisme

Nikolaï Tchernychevski (1828-1889), personnage d’une importance colossale en
Russie, encore bien trop méconnu en Occident, est resté dans l’histoire comme
l’auteur de Que faire ? (1863). Le roman prétendait fournir un « guide dans la
vie », sur lequel les jeunes radicaux pourraient modeler leur vie quotidienne,
leurs relations personnelles et leurs émotions. La volonté de créer des «
hommes nouveaux » et des « femmes nouvelles » pour le nouvel âge
révolutionnaire était née. Et Que faire ? devint bel et bien ce guide
décrivant des situations fictionnelles (mariage et adultère, vie en
communauté) qui furent mises en application dans la réalité, avec des
résultats variables. Cette fusion de « la littérature et la réalité », l’un
contaminant l’autre, fournit une matière idéale à une étude sémiotique de la
culture qui puisse illustrer l’action réciproque de l’auteur en tant qu’homme
et de son époque. Dans cet ouvrage traduit pour la première fois en français,
Irina Paperno étudie de très près la vie et l’œuvre de Tchernychevski. Elle
analyse comment l’écrivain naît d’un contexte historique spécifique, de
préoccupations sociales et psychologiques communes à son milieu et sa
génération comme des codes littéraires en vigueur. Au bout du compte, Irina
Paperno montre comment l’expérience personnelle de l’auteur se transforme en
structure littéraire, donnant naissance à un roman à même d’influer sur la vie
émotionnelle et le comportement de lecteurs placés dans la même situation
culturelle. Illustration de couverture : « Portrait de Debora Delano lisant »,
James Abbott McNeill Whistler, 1858, Rijksmuseum.