Les animaux ont-ils une culture ?

Les éléphants vont au cimetière, nous dit le chanteur. Les baleines chantent
pour se parler. Les abeilles se parlent en dansant. Les chimpanzés fabriquent
des outils. La corneille de Nouvelle-Calédonie, aussi. Et le chien est
tellement intelligent… L'animal nous fascine parce que nous ne le comprenons
pas. Il se parle, oui, mais ne nous parle pas. Alors nous parlons à sa place.
Faute d'avoir accès à son esprit, nous plaquons nos comportements sur les
siens pour tenter de les expliquer. Nous voulons donc l'animal intelligent
parce qu'il fait des choses qui ne sont pas toutes des réflexes. Pour le
scientifique, c'est plus compliqué. S'il sait ce qu'est un langage, il n'a
aucune définition exclusive de l'intelligence. S'il peut décrire
rigoureusement un comportement, il n'a pas beaucoup de moyens de savoir si
l'animal en a conscience. Alors, lorsque Damien Jayat lui demande « et la
culture, les animaux en ont ? », la réponse est embarrassée. Beaucoup de
primates, de cétacés et d'oiseaux se comportent comme s'ils avaient appris à
le faire. Pas les espèces, mais des populations : d'un endroit à l'autre,
d'une population à l'autre, le comportement, le langage, est différent. N'est-
ce pas là la preuve qu'une culture existe chez certains animaux ? Dans ce
livre, Damien Jayat expose des cas et les analyse en suivant la démarche
contradictoire des scientifiques. Avec beaucoup d'humour, une fort belle plume
et une gentille ironie, il remet tout en cause et, en premier lieu, notre
prééminence humaine. Nous ne sommes sans doute pas seuls à être… cultivés. «
On n'hérite pas que des gènes, une maison de campagne et quelque vieille bague
de mariage. On hérite aussi un ensemble de règles, de savoir-faire, de
traditions, on hérite toute une culture en fait. À notre manière. Comme le
font un si grand nombre d'animaux… » Un voyage troublant et joyeux à la
rencontre de notre condition animale…

*[XIXe]: Dix-neuvième
*[ xix e]: 19e siècle